尾矿坝包括初期坝和堆积坝，初期坝是用非尾矿材料筑成的，其主要作用是为以后的尾矿堆积坝打基础，又称基础坝。
初期坝类型有土石坝(土坝、土石混合坝、堆石坝)、砌石坝(重力坝、拱坝)和混凝土坝(重力坝、拱坝)三大类型。初期坝按是否透水可分为两种基本类型：
(1)不透水坝
不透水坝是一种以防止渗漏为目的的坝型。它的主要坝型有均质土坝，由黏土、钢筋混凝土、土工薄膜、沥青等材料做防渗体的堆石坝，浆砌石及混凝土坝等。这种坝型适用于不用尾矿堆坝或用尾矿堆坝不经济以及尾矿水渗漏不符合排放标准而又难于进行水质处理或处理不经济的条件。
(2)透水坝
透水坝是一种在坝体内进行有组织的排水，允许有计划渗水的坝型。它的排水系统和不透水坝的排水系统的功能和作用不同。不透水坝的排水系统是将防渗体中的渗漏水按要求排出，保护防渗体和初期坝，防止发生渗透变形。透水坝的排水系统是将通过坝体的渗水有计划地排出，其主要作用是控制堆积坝内浸润线位置。透水坝的主要坝型是在各种堆石坝的上游坡内加设反滤体，使其能降低尾矿堆积体的浸润线。透水坝是初期坝中最基本的坝型。
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